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Foto tomada a un dirigible
francés flexible , donde puede verse la gran multitud observando
su elevación . |
Los dirigibles no rígidos
y su desarrollo gradual
En los inicios del Siglo XX hubo
otro tipo de vehículo aéreo que, aunque no adquirió
la fama de los aeroplanos, fue de gran valor para ciertos fines;
éste era el globo dirigible. El dirigible es el descendiente
natural del globo esférico, que fue inventado por dos fabricantes
de papel parisienses, Esteban y José Montgolfier, en 1783.
Los inventores llenaban sus globos con aire caliente, el que, naturalmente,
no puede utilizarse para viajes de mas de unos minutos de duración,
porque el aire se enfría. Algo más tarde, en el mismo
año, el físico M. Charles subsanó esta dificultad
empleando hidrógeno, contenido en una envoltura de seda barnizada,
y la forma del globo esférico no ha variado materialmente
de entonces hasta ahora. No pasó un año desde entonces
sin que se hicieran varios ensayos de construcción de dirigibles,
uno de los cuales, provisto de grandes remos y gobernado con un
timón tuvo éxito completo en tiempo de calma. Esta
fue la obra de los hermanos Robert, que introdujeron una novedad,
característica aún de una numerosa clase de globos
dirigibles. Un globo esférico inmóvil respecto del
aire que le rodea no sufre presiones en la superficie que lo desequilibren,
y, por consecuencia, puede dejarse el interior en comunicación
con la atmósfera. |
Sin embargo, cuando se quiere avanzar la
resistencia del aire a este movimiento, tiende a comprimir el globo y
hay que contrarrestar esta tendencia, o construyendo una armazón
rígida dentro del globo, o cerrando la envoltura, y haciendo que
la presión interior del globo sea algo superior a la atmosférica,
Para impedir cualquier escape de gas se introduce en la envoltura un pequeño
globo (ballonet), o cámara de aire, y la presión del gas
se regula por introducción en el ballonet de mayor cantidad de
aire o por extracción de este gas. Este fue el artificio inventado
por los hermanos Robert para mantener la forma de su globo.
En 1852, Enrique Giffard hizo un feliz
experimento de dirigible, empleando una máquina de vapor de tres
caballos. Debe notarse que mientras en Inglaterra casi todos los inventores
hacían sus trabajos sobre el vuelo dinámico, en Francia
se sentaban las bases de los aparatos más ligeros que el aire.
El siguiente avance importante lo hizo el capitán Renard, cuyo
dirigible La France, movido por un motor eléctrico, hizo numerosos
viajes, en 1884 y 1885, que demostraron sus buenas condiciones de dirección
y alcanzó un promedio de 25 kilómetros por hora de velocidad
en sus distintos vuelos.
| Hacia el fin del siglo
XIX , el ligero motor de gasolina se hizo practicable para uso general,
e imprimió el mismo impulso al dirigible que había impreso
al aeroplano. Santos Dumont , el mismo joven brasileño que
hizo en Europa el primer vuelo en aeroplano, fue también el
primero que tuvo completo éxito con un globo de motor de gasolina.
Construyó un gran número de dirigibles, salvando sus
dificultades una a una, y finalmente ganó, en 1901 , el premio
Deutch volando desde el campo del Aero Club de Francia, alrededor
de la torre Eiffel, y volviendo al punto de partida. Sus globos, aunque
excelentes como novedad deportiva, no tenían suficiente fuerza
o capacidad de transporte para ser de gran valor militar, y el inventor
volvió al aeroplano, habiendo contribuido grandemente al conocimiento
mundial del dirigible. Se hicieron después, aumentos en el
tamaño y perfeccionamientos de detalle, especialmente por los
hermanos Lebaudy y el comandante Parseval en Alemania; pero poco radicalmente
nuevo se ha añadido al globo dirigible no rígido de
Santos Dumont . |
Foto del descenso
forzado del Zeppelin Z-4 en Francia . |
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El dirigible rígido Zeppelin
y su "record" de guerra
Veamos ahora de un tipo radicalmente distinto:
el dirigible rígido. Este es casi exclusivamente fruto de los trabajos
alemanes, y era generalmente conocido por el público por el nombre
"Zeppelín", que era el de su constructor alemán.
El conde Ferdinand von Zeppelin (1838-19l7), que era agregado militar de Alemania en el ejército
del Potomac en 1863 (Guerra Civil), y que como tal hizo su primera ascensión
en globo entonces, era oficial en la guerra franco prusiana. Después
de retirarse del servicio activo, empezó a interesarse mucho por
los globos dirigibles, y terminó la construcción del primero
ideado por él en 1900 . Este, como toda la larga serie que le siguió,
era un verdadero globo rígido. La cubierta exterior estaba extendida
sobre una complicada armazón de aleación de aluminio. Dentro
de la armazón habían numerosos globos (hasta 17) que contenían
hidrógeno. Bajo la armazón iba suspendida la barquilla que
transportaba a los pasajeros y motores. Este sistema tenía la ventaja
que por el refuerzo de la armazón en los puntos convenientes ,
el globo podía ir a velocidades prácticamente ilimitadas
sin miedo a que se deforme, y la subdivisión de los recipientes
de gas impedía la total destrucción si hubiese un accidente
en cualquier compartimiento. El Zeppelin I tenía 32 caballos
de fuerza y alcanzó una velocidad de 38 kilómetros por hora.
Pasaron cinco años antes de que Zeppelin II estuviese dispuesto
para sus pruebas. Este modelo terminó con un rápido desastre,
pues fue prácticamente destrozado por un huracán . Pronto
se vio que un globo de tan grandes dimensiones (el Zeppelin II tenía
126 metros de largo) requería facilidades de amarre como las que
necesita un trasatlántico.
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Imagen del Zeppelin alemán
armado . Véanse las barquillas , una de las dos "caparazones"
de
propulsión , llevando su motor , ametralladora y dínamo
y la ametralladora emplazada en la popa . |
El inventor hizo después diversos
perfeccionamientos en su aparato, y en 1908 un zeppelin militar
hizo un viaje de 432 kilómetros a una velocidad media de
35 kilómetros por hora. En 1910 se implantó un servicio
regular de pasajeros entre algunas ciudades alemanas, que funcionó
hasta estallar la guerra, usándose en ella zeppelines. El
gobierno alemán, previendo el gran valor militar del invento
prestó su apoyo al conde, quien pudo seguir con sus experimentos,
construyendo, deshaciendo, volviendo a construir globo tras globo
sin las dificultades económicas que había tenido al
principio .
Las autoridades alemanas esperaban
confiadamente grandes hazañas de los dirigibles rígidos
aplicados a la guerra; pero estos aparatos no habían dado
todo el rendimiento esperado. Los zeppelines eran capaces de transportar
grandes pesos, y tenían la ventaja de poder situarse sobre
cualquier lugar; pero siendo tan grandes, presentaban un excelente
blanco a la artillería y tenían que permanecer a considerable
altura por esta causa. Las incursiones sobre Inglaterra no sirvieron
para ningún propósito militar importante, y dieron
únicamente por resultado la destrucción de propiedad
privada y la muerte de no combatientes.
El desarrollo en Italia de los
globos cometas y semidirigibles
Durante la Primera Guerra Mundial
, la tremenda actividad en la aeronáutica extendió
a otros países los aparatos más ligeros que el aire
y dio origen a cierto número de importantes inventos. Italia
inventó un globo cometa de forma casi esférica que
permanecía completamente quieto con vientos moderados. Estos
globos se utilizaron mucho para la observación, principalmente
para la dirección del fuego de artillería. Estaban
sujetos al suelo mediante un cable y permanecían en el aire
como una cometa.
Los ingenieros italianos se especializaron
durante muchos años en los semidirigibles, y se piensa que
en esta especialidad habían avanzado más que cualquier
otro país . Se ha visto que estos aparatos se adaptaban perfectamente
a las necesidades de los italianos durante la guerra , pues podían
moverse a grandes alturas, aunque nunca fueron considerados como
un tipo particularmente rápido de navío aéreo.
El desgraciado Roma, comprado por los Estados Unidos en 1921, fue
el mayor dirigible de este tipo construido en el mundo. Tenía
125 metros de largo, con una capacidad de 33.722 metros cúbicos
de hidrógeno, y completamente cargado pesaba 38 toneladas,
incluidos lastre, combustible y provisiones. |
Los terribles desastres del "Roma"
y del "ZR-2" y sus causas .
La destrucción del Roma, a comienzos
de 1922, con la muerte de diez personas, ocurrió durante su primer
viaje de ensayo, después de la instalación de los nuevos
motores Liberty, que habían substituido a los motores italianos
primitivamente usados y que no habían resultado satisfactorios
para el vuelo en los Estados Unidos; y fue debido a la inflamación
del hidrógeno, al chocar la nave con un cable de alta tensión
cuando iba a aterrizar a causa de una avería. En sus primeros vuelos
en los Estados Unidos se empleó el helio para llenar el Roma; pero
se le había substituido por el hidrógeno a causa de la escasez
y dificultad para obtener aquél en suficiente cantidad para proveer
la gigantesca aeronave. El ZR-2, que fue destruido en uno de los mayores
desastres que conoce la historia de la aeronáutica de comienzos
del Siglo XX , cuando hacía su viaje final de prueba, antes de
ser aceptado por el gobierno de los Estados Unidos, al caer sobre Hull
, Inglaterra, en 1920, difería del Roma en que tenía una
armazón rígida que corría a lo largo de la superficie
inferior de la envoltura, con lo cual tenía muchas de las ventajas
del dirigible rígido con menor peso. El ZR-2 tenía 213 metros
de longitud y tina capacidad de 77.825 metros cúbicos de gas.
La catástrofe del "Shenandoah"
La catástrofe en que el Shenandoah
quedó destruido el 3 de septiembre de 1925, alcanzó aún
más terribles proporciones. Por orden del Gobierno se ordenó
al dirigible que realizara un viaje para visitar las ferias de algunos
Estados occidentales. Cerca de Ava , Ohio, se vio envuelto en una ráfaga
tempestuosa, contra la cual luchó penosamente durante varias horas,
hasta, que fue partido en dos pedazos. La popa del aparato se estrelló
contra el suelo, pereciendo el capitán y 13 tripulantes. La proa,
donde iba el lugarteniente Rosendahl, flotó unos momentos y pudo
aterrizar sin pérdida de vidas. Rosendahl hizo después un
dramático relato de todo el proceso de la catástrofe, que
dio lugar a que el coronel Guillermo Mitchell acusara a los entonces departamentos
de Guerra y Marina de los Estados Unidos de "incompetencia, negligencia
criminal y administración casi traidora".
El Shenandoah tenía 207,25 metros
de longitud y pesaba 37 toneladas. Su armazón era de duraluminio,
se alimentaba de helio y llevaba seis máquinas capaces de mantener
la marcha del aparato durante dos días y dos noches a mas de 90
kilómetros por hora. Había costado 2.950 .000 dólares
y había hecho ya 50.000 kilómetros de navegación
aérea .
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El dirigible "Shenandoah"
, en pleno vuelo , antes de la catástrofe . |
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